Zé do Burro é um cristão simples e devoto de Santa Bárbara. Ele é casado com Rosa e os dois vivem em uma pequena propriedade no sertão baiano. Quando o burro de estimação de Zé é atingido por um raio, ele faz uma promessa para sua santa de devoção salvar o animal: carregar uma imensa cruz de madeira até a Igreja de Santa Bárbara em Salvador. O animal sobrevive, mas Zé enfrenta uma jornada angustiante para cumprir sua promessa e ainda encara a oposição ferrenha do padre Olavo.
Em Paris, Regina Lambert está prestes a se divorciar de seu marido quando descobre que ele foi misteriosamente assassinado durante uma viagem de trem, logo após ter sacado todo o dinheiro do casal. O dinheiro agora está desaparecido e Regina é ajudada por Peter Joshua, que pode ou não também ter interesses financeiros em relação a ela.
Jack e Ennis se conheceram em Wyoming, no verão de 1963, quando foram trabalhar para um rancheiro que criava ovelhas. Naquele ambiente solitário nas montanhas, eles acabam tendo um rápido contato sexual. Quando o trabalho no rancho acaba, cada um segue seu caminho. Ambos casaram e vivem com suas respectivas esposas. Por muitos anos, não se veem até que um dia, eles começam a marcar encontros esporádicos e mantêm um caso amoroso durante uns vinte anos.
Imediatamente após a Segunda Guerra Mundial, o ex-nazista Franz Kindler passa a viver com uma falsa identidade, como professor em uma pequena cidade de Connecticut, EUA, e até se casa com a filha do juiz como parte de seu disfarce. Porém, quando um dos antigos companheiros alemães de Kindler chega inesperadamente à cidade, trazendo em seu rastro um astuto investigador federal, Kindler toma medidas desesperadoras para preservar seu segredo.
Toda a família de Ki-taek está desempregada, vivendo em um porão sujo e apertado. Por obra do acaso, ele começa a dar aulas de inglês para uma garota de família rica. Fascinados com a vida luxuosa destas pessoas, pai, mãe e filhos bolam um plano para se infiltrar também na abastada família, um a um. No entanto, os segredos e mentiras necessários à ascensão social cobram o seu preço.