Médico sanitarista se oferece para realizar o trabalho de prevenção ao vírus HIV no Carandiru, maior presídio da América Latina, durante a década de 1990. Ele convive diariamente com a dura realidade dos detentos e presencia a violência agravada pela superlotação, a precariedade dos serviços prestados e a animalização dos presos. Paradoxalmente, ele conhece o sistema de organização interna e o lado frágil, romântico e sonhador dos homens cumprindo pena.
Durval mora com sua mãe no local onde também funciona uma loja de discos, a Durval Discos. Devido ao cansaço da mãe, eles contratam uma empregada que aceita trabalhar por apenas 100 reais. Contudo, alguns dias depois ela desaparece, deixando para trás uma menina e um bilhete, pedindo para que eles cuidem da garota por dois dias. Os dois acolhem a jovem, mas acabam tendo uma grande surpresa.
Em um domingo de verão no Rio de Janeiro, cinco garotos do Morro de Cabuçu saem da favela para vender amendoim em pontos turísticos da cidade - Copacabana, Pão de Açúcar, Corcovado, Quinta da Boa Vista e o Estádio do Maracanã. Entre idas e vindas, o calor escaldante de 40 graus acaba unindo os moradores mais humildes que buscam algo de melhor para suas vidas. Depois de um dia atribulado, a alegria toma conta de suas vidas quando participam do ensaio geral das escolas de samba.